Là một doanh nghiệp thương mại, ngành quần áo trẻ em là một hiện tượng của thế kỷ 20. Trong phần lớn lịch sử, trẻ em ăn mặc như người lớn thu nhỏ; như có thể thấy trong các bức chân dung từ thời Phục hưng hoặc thời thuộc địa Mỹ, trang phục của trẻ em phản ánh phong cách của người lớn thời đó-có vạt áo-được cắt thấp giống hệt nhau, quần ống túm và quần ống túm.
Mãi đến cuối thế kỷ 19, quần áo trẻ em mới bắt đầu khác biệt với trang phục người lớn. Trẻ em bắt đầu mặc đồng phục-chẳng hạn, tất cả các bé gái sẽ mặc một bộ đồng phục tiêu chuẩn bao gồm giày-có nút cao, tối màu, váy dài đến bắp chân-và tất đen.
Quần áo thường được làm hơi quá khổ để phù hợp với sự phát triển của trẻ; hơn nữa, quần áo trẻ em được may rất bền nên khi cũ có thể truyền lại cho các em. Phần lớn quần áo này được làm thủ công hoặc được sản xuất bởi một số nhà sản xuất hạn chế. Các nhà sản xuất này cung cấp rất ít kiểu dáng-một phần vì có rất ít động lực để đổi mới-và việc thiếu đa dạng trong thời trang trẻ em dường như không gây ra vấn đề gì đáng kể, vì sẽ không có đứa trẻ nào dám phản đối quần áo mà cha mẹ chọn cho chúng.
Mặc dù một số nhà thiết kế bắt đầu chuyên về-quần áo trẻ em cao cấp vào đầu thế kỷ 20, nhưng việc sản xuất và bán hàng loạt quần áo trẻ em hiện đại mang tính thương mại không thực sự phát triển cho đến sau Thế chiến thứ nhất. Sự phát triển của ngành quần áo trẻ em song hành chặt chẽ với ngành quần áo phụ nữ; vì phụ nữ nhận thấy mình có ít thời gian hơn để tự may quần áo cho mình nên họ cũng có ít thời gian hơn để may quần áo cho con cái.
Một yếu tố khác thúc đẩy sự phát triển của ngành quần áo trẻ em là việc các nhà sản xuất phát hiện ra rằng các phương pháp sản xuất công nghiệp mang lại những sản phẩm may mặc bền hơn những sản phẩm may ở nhà; sự phát triển của dây buộc và khóa kéo, cùng với kỹ thuật may chắc chắn hơn, đã đóng một vai trò then chốt trong quá trình phát triển này.
Sau Thế chiến thứ nhất, ngành này đã có một bước tiến lớn khác khi các nhà sản xuất bắt đầu tiêu chuẩn hóa kích cỡ quần áo trẻ em. Ban đầu, hệ thống định cỡ khá đơn giản; tuy nhiên, với sự xuất hiện của nhiều loại và phân khu, cuối cùng chúng đã phát triển thành các hệ thống định cỡ toàn diện và phức tạp.
